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Objet de la recherche

Mettre au point de meilleurs modèles permettant de prévoir l’élévation du niveau de la mer au cours du siècle à venir et comprendre les processus qui sous-tendent ces changements.

Importance de la recherche

Aider le Canada à se préparer aux conséquences d’une planète en réchauffement tout en facilitant l’exploration des ressources naturelles et en approfondissant notre compréhension fondamentale de la structure et de l’évolution de la Terre.

« Je me souviens que ce n’était que terre ici » : prédire l’élévation du niveau de la mer

Un pied, cela semble bien peu. Toutefois, si les océans du monde s’élevaient d’un pied, les Canadiens en auraient bel et bien conscience. En général, lorsque le niveau de la mer augmente d’un pied, elle envahit le rivage sur une distance d’au moins 100 pieds. Si l’on considère que les côtes canadiennes s’étendent sur près de 150 kilomètres, cela représente la perte d’un vaste territoire.

À titre de titulaire de la Chaire de recherche du Canada en dynamique des systèmes terrestres, Glen Milne s’efforce de comprendre la portée de cette élévation et de déterminer quel niveau les océans pourraient encore atteindre. Les estimations actuelles indiquent que les océans s’élèveront tous de quelques pouces à un pied et demi au cours des 100 prochaines années, mais ce rythme pourrait s’accélérer si la température continue à grimper. Même en excluant cette variable, prédire l’élévation du niveau de la mer n’est pas chose simple.

Les glaciers et les calottes glaciaires ne fondent pas au même rythme : ces dernières années, les glaciers du Canada et de l’Alaska ont représenté
50 p. 100 de la perte glaciaire du monde, même s’ils ne représentent que 17 p. 100 de sa masse glaciaire. Cet étrange phénomène peut s’expliquer par la petite taille de ces glaciers et par des précipitations plus abondantes dans ces régions.

Pour mieux comprendre cette dynamique, M. Milne se tourne vers le passé, utilisant des données sur les cycles d’élévation du niveau de la mer antérieurs afin de mieux comprendre les défis d’aujourd’hui. Les modèles informatiques de M. Milne ne tiennent pas compte uniquement de l’eau de fonte. Ils incluent aussi les interactions complexes entre les changements du niveau de la mer et du mouvement terrestre, sans oublier la gravité, le paysage et même la rotation de la Terre.

M. Milne travaille actuellement à perfectionner ses modèles et sa méthodologie, ce qui permettra de mieux prédire les changements du niveau de la mer qui sont d’origine climatique et de mieux comprendre comment la Terre – à la fois sur et sous sa surface – pourrait réagir à ces changements. Non seulement ces modèles aideront à atténuer les risques sociaux, économiques et environnementaux d’une élévation du niveau de la mer, mais ils contribueront aussi à faciliter la planification d’infrastructures dans les régions côtières et à découvrir des ressources naturelles.