Comment les enfants apprennent-ils le langage?
Lorsqu’un enfant d’environ un an dit un premier mot que l’on peut clairement comprendre – comme « maman », « fleur » et « camion » –, c’est un grand moment. Or, ce résultat est le fruit d’efforts entrepris beaucoup plus tôt dans sa vie.
Les spécialistes de l’acquisition du langage savent maintenant que le processus d’apprentissage de la parole commence très tôt. De six à dix mois, les bébés acquièrent les phonèmes (sons qui distinguent un mot d’un autre) de leur langue, apprennent à segmenter les mots du langage parlé et commencent à donner aux mots une signification. Ce développement précoce de l’acquisition du langage dépend essentiellement de facteurs liés à l’environnement de l’enfant.
Elizabeth Johnson, titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur l’acquisition du langage parlé, cherche à montrer comment l’expérience, en très bas âge, façonne la capacité des enfants de percevoir, de produire et de comprendre le langage parlé. Elle est d’avis qu’il est difficile de définir le développement normal du langage sans tenir compte de la grande variété des environnements des enfants.
Mme Johnson tente de découvrir si les nourrissons dont les principaux aidants sont des apprenants tardifs de l’anglais doivent faire face à des défis de développement différents de ceux dont les parents ont appris l’anglais plus tôt. De plus, elle examine les facteurs à retenir pour évaluer les compétences linguistiques et la richesse du vocabulaire des bébés qui sont exposés à divers types d’anglais parlé.
La recherche d’Elizabeth Johnson permettra de mieux comprendre comment les enfants apprennent leur langue maternelle et de mieux repérer les retards de langage chez les enfants élevés dans divers milieux linguistiques