Exploiter les possibilités infinies des cellules souches
La transplantation de tissus et de cellules constitue une solution possible à plusieurs maladies chroniques et génétiques. Or, de nouvelles technologies de production de cellules, de tissus et d’organes sont nécessaires pour pouvoir convertir ces solutions en traitements.
Peter Zandstra, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en bioingénierie des cellules souches, étudie la façon dont les cellules souches non spécialisées remplissent de nouvelles fonctions au gré de leur multiplication. À l’aide du processus biochimique même qui, d’un simple être unicellulaire fait de nous un nouveau-né, il est possible de faire croître de nouvelles cellules sanguines ou de nouveaux tissus cardiaques afin de remplacer les tissus et les cellules qui sont endommagés ou malades. Au moment où naît l’enfant, ce processus aura engendré l’immense diversité des cellules qui forment l’organisme humain, dont la plupart sont hautement spécialisées. Après la naissance, cette diversification s’estompe.
Amener les cellules souches à se transformer en différents types de cellules s’avère fort complexe. Avec son équipe de recherche, M. Zandstra fait appel à la simulation informatique afin de prédire le rôle que jouent les substances qui régulent le comportement des cellules souches. Il se sert alors de ces prédictions pour concevoir des traitements qui servent à amener les cellules à se développer en certains types précis de cellules et de tissus. Ses travaux sont principalement axés sur les cellules sanguines et les cellules souches pluripotentes, c’est-à-dire des cellules qui peuvent produire tous les types de cellules sanguines et les types de cellules que l’on retrouve dans le corps humain. Il est possible de faire croître ces cellules en laboratoire afin de générer des tissus de remplacement adaptés à diverses maladies.
Grâce à diverses stratégies de bioingénierie, M. Zandstra étudie le processus de développement des cellules. Ultimement, ses travaux visant à reproduire le développement des cellules, des tissus et des organes en laboratoire permettront de générer une grande variété de tissus à partir de cellules souches. Ce programme de recherche permettra notamment au Canada d’endosser le rôle de chef de file dans la mise au point de traitements efficaces pour plusieurs maladies dégénératives.