Exploiter le pouvoir d’autodéfense des bactéries
Les phages, les virus qui infectent les bactéries, sont la forme de vie la plus abondante sur terre. Mais, comme des scientifiques l’ont récemment découvert, les bactéries ont développé des systèmes de défense sophistiqués (appelés CRISPR-Cas) pour se protéger contre les infections par des phages – et ces systèmes immunitaires acquis offrent un potentiel immense pour améliorer la santé humaine.
Alan Davidson a été le premier à découvrir les gènes codés par des phages qui inhibent les systèmes CRISPR-Cas. En tant que titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les technologies basées sur les bactériophages, il essaie maintenant de comprendre les mécanismes de fonctionnement des phages, comment ceux-ci affectent leurs hôtes et comment les bactéries leur résistent.
M. Davidson et son équipe de recherche combinent la biologie moléculaire, la génétique, la biochimie et la physiologie pour améliorer l’utilisation des systèmes CRISPR-Cas dans la modification des génomes ? le procédé qui consiste à faire des changements précis à l’ADN d’une cellule ou d’un organisme. Parce que ces systèmes ont la capacité de reconnaître et de cliver une séquence d’ADN, leur utilisation est déjà très répandue en génomique. Mais les résultats détaillés mis en évidence par les travaux de M. Davidson pourraient élargir leur utilisation en les rendant plus sûrs et plus précis pour le traitement des maladies génétiques.
M. Davidson et son équipe étudient aussi la queue des phages, la structure qui permet aux phages de reconnaître une bactérie hôte, de s’y lier et de l’infecter. Leur objectif est d’utiliser leurs résultats pour concevoir des agents bactéricides qui seraient en mesure de cibler avec précision et de modifier l’une des billions de bactéries qui composent le microbiome humain.
Ultimement, les travaux de M. Davidson pourraient mener à des solutions de rechange pour traiter des infections bactériennes résistantes aux antibiotiques ? une avancée médicale qui permettrait d’améliorer la santé de millions de personnes dans le monde.