Un éclair de génie pour la santé
Lorsque le modèle T d’Henry Ford a commencé à défiler sur la ligne d’assemblage en 1908, il représentait plus qu’un nouveau type de voiture. Grâce à ce modèle, Ford révolutionnait l’industrie manufacturière même en adoptant l’automatisation et en proposant des conceptions novatrices.
Yu Sun, titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les systèmes d’ingénierie micrométriques et nanométriques, a emprunté le même chemin, mais dans le domaine de la recherche médicale. En effet, au lieu de s’intéresser à l’automobile, le chercheur étudie la manipulation des cellules. Il conçoit notamment des systèmes pouvant être utilisé pour le dépistage du cancer et l’ingénierie tissulaire.
La majeure partie de la recherche en biologie nécessite une manipulation et une caractérisation physiques des cellules. À l’heure actuelle, ce processus s’effectue à la main, ce qui le rend lent et sujet à l’erreur. Cela signifie également que les résultats sont difficiles à reproduire, ce qui est crucial pour valider les progrès scientifiques.
On sait depuis des années que les cellules cancéreuses agissent autrement que les cellules normales. Pour dépister un cancer, les biologistes doivent donc caractériser les cellules à la main. Ce processus permet, au mieux, de traiter dix cellules par minute. Afin de l’accélérer, M. Sun conçoit des systèmes automatisés et rapides pour traiter les cellules grâce auxquels il sera possible de traiter 2 000 cellules toutes les 20 minutes ou moins.
Le dépistage du cancer n’est qu’une des applications que mettent au point M. Sun et son équipe. Leurs travaux touchent également aux domaines de la procréation assistée, de la génétique, de la création de cellules souches et du dépistage des molécules. Quelle que soit l’application, le principe demeure le même : trouver des moyens d’automatiser et d’accélérer la manipulation et la caractérisation des cellules grâce à la technologie, à la microrobotique et à la nanorobotique.
Surmonter les obstacles que présentent la manipulation et la caractérisation à la main des cellules permettrait de transformer des découvertes importantes en applications cliniques et pratiques. Yu Sun a déjà mis au point des technologies prototypes qu’il espère mettre en œuvre au cours des cinq prochaines années.