La recherche suggère que la formation musicale pourrait conduire à une meilleure audition en fin de vie

Date de publication : 2023-11-28 14:00:00

La perte auditive est l’un des problèmes de santé les plus courants chez les personnes âgées et peut avoir un impact majeur sur leur qualité de vie. Les personnes âgées ayant des problèmes d’audition sont moins susceptibles de socialiser avec les autres, ce qui contribue à la dépression, à l’anxiété et même au déclin cognitif. Benjamin Zendel, titulaire de la chaire de recherche du Canada sur le vieillissement et les neurosciences auditives à la Memorial University, explore une solution non conventionnelle mais prometteuse pour améliorer l’audition plus tard dans la vie : la formation musicale.

En comprenant mieux le fonctionnement du système auditif chez les personnes âgées, il espère que ses recherches aideront les gens à mener une vie plus épanouie en vieillissant.

« L’audition joue un rôle très important dans la façon dont nous communiquons les uns avec les autres. Tout le monde perd un peu l’ouïe en vieillissant, c’est pourquoi il est extrêmement important de trouver des moyens d’améliorer l’audition », explique-t-il.

Un problème de cerveau, pas d’oreille

De nombreuses personnes âgées souffrant de troubles de l’audition se débrouillent encore bien lors de conversations individuelles dans un environnement calme. Mais si vous les placez dans un restaurant animé où de nombreuses personnes parlent en même temps, avec des assiettes qui s’entrechoquent, une musique de fond bruyante et la circulation de véhicules à l’extérieur, elles auront du mal à distinguer la voix de leur compagnon du reste du bruit. Le simple fait d’augmenter le volume d’une aide auditive n’y changera rien, car le problème ne vient pas des oreilles, mais de la façon dont le cerveau traite toutes ces informations auditives à un stade ultérieur de la vie.

« Les oreilles absorbent les sons et les convertissent en un code que le cerveau peut comprendre. Par conséquent, si beaucoup de bruits parviennent à vos oreilles mais que vous ne pouvez pas vous concentrer sur certaines parties, comme la voix de votre ami, il s’agit d’un problème cérébral » , explique-t-il.

Au cours des dix dernières années, les travaux de M. Zendel ont permis de mettre en évidence la capacité du cerveau à changer et à s’adapter en réponse à de nouvelles expériences, une capacité connue sous le nom de neuroplasticité. Plus précisément, il a découvert un lien positif entre la formation musicale, la neuroplasticité et l’amélioration de l’audition chez les personnes âgées.

Tout a commencé avec une étude réalisée en 2012, dans laquelle il a constaté que les musiciens plus âgés, qui ont vécu toute leur vie, sont mieux à même de comprendre la parole dans des environnements bruyants que les jeunes non-musiciens. Comprendre pourquoi est l’objectif de ses recherches actuelles, qui visent à isoler les aspects spécifiques de la formation musicale qui permettent un meilleur traitement auditif plus tard dans la vie, afin qu’ils puissent être appliqués cliniquement pour améliorer l’audition chez les adultes plus âgés.

L’importance du style de formation musicale

L’une des ses études récentes a divisé des personnes âgées en deux groupes de 15 et leur a donné des morceaux de piano à apprendre. Le premier groupe a pratiqué chaque morceau plusieurs fois de suite avant de passer au suivant, tandis que le second groupe a pratiqué les morceaux au hasard plutôt que de manière répétitive. Après deux semaines de pratique, les participants ont été connectés à un appareil d’électroencéphalographie (EEG), qui mesurait l’activité électrique du cerveau pendant qu’ils écoutaient de petits changements auditifs, comme une fausse note dans une mélodie. L’activité cérébrale de ceux qui ont appris les morceaux de piano dans un ordre aléatoire s’est révélée plus sensible à ces changements que celle de ceux qui ont appris chaque morceau consécutivement, ce qui suggère que le style d’apprentissage a un impact sur le traitement auditif.

La neuroplasticité est à l’origine des différents résultats. Zendel explique que le fait de pratiquer une chose consécutivement demande moins de réflexion sur cette expérience à chaque fois, alors que varier ce qui est pratiqué demande plus d’attention et de concentration, ce qui conduit à des niveaux plus élevés de plasticité.

Un nouvel outil pour améliorer l’audition

La relation entre les styles de formation musicale et les résultats en matière de perte auditive n’est qu’un des domaines explorés par Zendel. Dans le cadre d’une collaboration internationale appelée projet SingWell (site Web en Anglais), il étudie l’impact du chant dans une chorale sur divers aspects de la communication, y compris l’audition. Il étudie également comment les traits et caractéristiques individuels, y compris les facteurs génétiques, peuvent permettre de prédire dans quelle mesure la formation musicale réussira à améliorer l’audition d’une personne. C’est important car, contrairement à la prise d’une pilule, il s’agit d’une solution qui exige un effort et un engagement sérieux.

La recherche dans ce domaine n’en est qu’à ses débuts et des études à plus grande échelle sont nécessaires pour prouver pleinement les effets de la formation musicale sur l’audition des personnes âgées. Mais l’intérêt est grand parmi les audiologistes. En 2022, M. Zendel a été invité à présenter ses conclusions lors d’une conférence organisée par l’Académie canadienne d’audiologie.

En fin de compte, M. Zendel espère que les audiologistes utiliseront ces recherches pour développer de nouveaux types de programmes de rééducation auditive. En attendant, il n’est pas nécessaire d’attendre la prescription d’un professionnel de la santé.

« Comparée aux médicaments et aux appareils auditifs, la musique est en fait gratuite. On peut s’auto-apprendre à l’aide de vidéos en ligne et de nombreuses bibliothèques prêtent des instruments. Le risque est donc très faible, le seul effet secondaire potentiel étant une nouvelle appréciation de la musique!, explique-t-il.

Pour en savoir plus

Pour en savoir plus sur les recherches de Benjamin Zendel, consultez le site Web du Cognitive Aging and Auditory Neuroscience Laboratory (CAANLab) (site Web en Anglais).