Le phytoplancton et la photosynthèse
Le phytoplancton est constitué de minuscules plantes dans l’océan qui sont invisibles à l’œil nu. En flottant à la surface de l’eau, elles captent la lumière, ce qui les rend aptes à assimiler les nutriments. En plus d’utiliser l’énergie de la lumière, elles absorbent le dioxyde de carbone, contribuent à la productivité de la mer et libèrent de l’oxygène. Une respiration sur deux que nous prenons consomme de l’oxygène libéré par le phytoplancton. Toutefois, une exposition à trop de lumière ou d’une durée inadéquate peut inhiber le processus de photosynthèse du phytoplancton.
Il existe des milliers d’espèces de phytoplancton. Certains sont propres à l’alimentation humaine alors que d’autres sont toxiques, et certains sont trop petits pour être attrapés et consommés. Monsieur Douglas Campbell, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en écophysiologie du phytoplancton souhaite étudier plusieurs souches de phytoplancton afin de déterminer comment il se développe en réponse à différentes intensités de lumière et photopériodes. Ce faisant, il forme des étudiants à recourir à la culture à rendement élevé, à l’instrumentation ainsi qu’à la saisie et à l’analyse de données.
Certaines espèces ont besoin d’une faible quantité de lumière sur une longue période alors que d’autres se développent mieux sous des épisodes d’éclairement courts et intenses interrompus par des moments de noirceur. Ces divergences proviennent des différents habitats qui présentent diverses combinaisons d’eau ainsi que des tendances de longueur de jour qui varient selon les latitudes. À mesure que l’océan se réchauffe et que l’Arctique fond, plusieurs espèces de phytoplancton se déplacent vers le nord en quête de la température qui leur est optimale. Or, cette migration les expose à de nouvelles combinaisons de lumière et de longueurs de jour.
En somme, monsieur Campbell et son équipe de recherche apprendront quelles espèces de phytoplancton sortent gagnantes de cette adaptation, et lesquelles sont perdantes. Grâce à une collaboration avec des écologistes et des modélisateurs, leur objectif est de comprendre la vie des océans du futur.