L’évolution du cerveau : comment, pourquoi et quand?
Malgré des décennies de recherche sur l’anatomie et les fonctions cérébrales, étonnamment, les scientifiques ne comprennent encore que peu de choses sur l’évolution du cerveau, sur les raisons qui expliquent pourquoi son anatomie varie d’une espèce à une autre et sur les moments où des changements importants se sont produits dans le passé. Ce sont là certaines des questions auxquelles cherche à répondre Andrew Iwaniuk, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en neuroanatomie comparée.
De nombreuses théories ont proposé des réponses à ces questions, mais la plupart étaient basées sur un nombre restreint d’espèces – on ne sait donc pas exactement si leurs conclusions s’appliquent à d’autres animaux. En utilisant l’imagerie numérique et la plus grande collection de cerveaux d’animaux au Canada, M. Iwaniuk et son équipe de chercheurs vérifient si ces théories peuvent expliquer de manière fiable comment et pourquoi les cerveaux varient d’une espèce à une autre.
En outre, M. Iwaniuk élabore de nouvelles techniques d’analyse des différences anatomiques des cerveaux, ainsi que des moyens permettant à d’autres chercheurs de mieux comprendre l’anatomie cérébrale.
La recherche de M. Iwaniuk établira également à quels moments de l’évolution les changements importants se sont opérés dans le cerveau. Par exemple, des transformations dans le cerveau des oiseaux leur ont-elles permis de voler? En collaborant avec d’autres laboratoires, M. Iwaniuk étudie également le cerveau d’espèces disparues, comme les dinosaures. Cela permet d’obtenir de précieux renseignements sur l’évolution du cerveau, ainsi qu’un aperçu du comportement de ces espèces.
En déterminant comment le cerveau évolue, quels changements se sont produits au fil du temps et pourquoi ceux-ci se sont avérés nécessaires, la recherche de M. Iwaniuk joue un rôle essentiel dans notre compréhension moderne des fonctions cérébrales.