Explorer le microbiome polaire
Plus de 80 p. 100 de la biosphère est froide (moins de 5 °C) en permanence. C’est le cas de 90 p. 100 des océans. Et environ 70 p. 100 de l’eau douce de la planète se trouve sous forme de glace, alors que le quart de ses écosystèmes terrestres est sous forme de pergélisol. Cela inclut les cryoenvironnements, qu’on définit habituellement comme des environnements qui existent surtout à des températures inférieures au point de congélation.
Les cryoenvironnements comprennent les régions polaires et alpines et consistent en des structures de grande taille comme le pergélisol, les glaciers, les calottes glaciaires et la glace de mer. Ils peuvent aussi inclure des habitats plus rares, comme des lacs et des étangs couverts de glace en permanence, ainsi que des lacs, étangs et sources très salés qui demeurent liquides même à des températures inférieures au point de congélation. Loin d’être dépourvus de vie microbienne, ces cryoenvironnements contiennent des écosystèmes microbiens actifs et font l’objet des recherches de Lyle Whyte, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en microbiologie polaire.
Les travaux de M. Whyte apportent un nouvel éclairage sur les limites de la vie microbienne sur Terre et les réactions des microbes au réchauffement climatique. Ils pourraient également permettre de découvrir de nouvelles biomolécules en vue d’applications en santé et en biotechnologie. Ces cryoenvironnements particuliers présentent aussi un intérêt pour l’exploration planétaire, alors que nous sommes à la recherche de vie sur des planètes et lunes gelées, comme Mars, Europa et Encelade.
M. Whyte et son équipe de recherche souhaitent répondre à des questions comme celles-ci : quelles sont les températures froides limites pour la vie microbienne? Comment les organismes survivent-ils dans de tels cryoenvironnements extrêmes? Y a-t-il de la vie dans des cryoenvironnements semblables sur Mars, Europa et Encelade?
Ces travaux permettront de mieux comprendre la microbiologie polaire et les températures froides limites pour la vie.